[김천=스포츠조선 전영지 기자]“나이는 숫자일 뿐 불가능도, 한계도 없다. 파리에서 역사를 쓰고 싶다.“

'배영 세계 톱5' 이주호(29·서귀포시청)가 생애 두 번째 파리올림픽을 앞두고 첫 메달을 향한 강한 의지를 드러냈다. 이주호는 27일 김천실내수영장에서 끝난 파리올림픽 경영대표선발전에서 배영 50-100-200m 전종목 1위를 휩쓸었다. 올림픽 종목이 아닌 배영 50m를 빼고, 배영 100-200m 파리행을 확정지었다. 주종목 배영 200m에서 1분56초52로 자신의 한국신기록 1분56초05에는 못미쳤지만 올림픽기준기록(1분57초5)을 가볍게 통과했고, 100m선 53초84, 자신의 한국신기록 53초32과 기준기록(53초74)에는 모자랐지만 항저우아시안게임 동메달 기록(53초54)을 인정, 2종목 출전권을 손에 넣었다.

1995년생 이주호는 수영선수들의 모범이자 희망이다. 스물아홉의 나이에도 매 대회 발전하는 진화형 선수, 나서는 대회마다 한국신기록을 갈아치우는 투혼의 선수다. 이주호는 지난해 9월 항저우아시안게임 '은1 동1'를 따낸 후 모두가 휴식을 원할 때 자비 호주전훈을 떠났고 전국체전서 또다시 '한신'을 세웠다. 지난달 도하세계선수권 한국 배영 선수 최초로 결선행 역사를 썼고 역대 최고 성적 세계 5위(1분56초38)에 오른 뒤에도 멈추지 않았다. 파리올림픽 선발전 준비를 위해 3월초 호주로 떠났다. 이정훈 경영대표팀 총감독, 김우민(22·강원도청)과 단내나는 호주 전훈을 버텨낸 후 19일 귀국하자마자 테이퍼링(컨디션 조절)도 없이 김천으로 이동, 나서는 종목마다 1위를 휩쓸었다. 20대 초반 '황금세대' 후배들과 훈련하고 경쟁하며 '맏형' 이주호의 수영은 끊임없이 나아가고 있다.

이주호는 대기만성형이다. 스물세 살 때 국내 1위를 처음 해봤다. 그러나 이후 6년간 우상향 그래프는 꺾이지 않았다. 비결은 수영을 향한 무한 열정과 비범한 노력이다. “(황)선우, (김)우민이처럼 세계적인 선수들과 어깨를 나란히 하려면 계속 노력해야 한다. 남들 쉴 때 더해야 한다“고 했다. “수영선수로 전성기가 지났다고 하는 이들도 있지만 나이는 숫자일 뿐이다. 외국엔 나이 들어도 잘 하는 선수가 많다“며 웃었다.

선발전을 앞두고 호주 선샤인코스트대에서 김우민과 함께 똑같은 웨이트트레이닝 프로그램을 소화했다. “종목이 다르다보니 몇년 만에 같이 훈련했는데 (김)우민이도 수영 열정이 어마어마하다. 나도 그렇다보니 시너지가 나더라. '황금세대' 후배들과 같은 공간에서 함께 훈련한다는 건 엄청난 힘이자 자신감이 된다“며 웃었다.

이주호는 파리올림픽에서 “세계선수권 5위, 그 이상“을 정조준했다. 도쿄올림픽 당시 메달권은 '54초대'에서 결정됐다. 러시아의 우크라이나 침공을 지지한 '금메달리스트' 예브게니 라일로프의 올림픽 출전이 불가한 상황, 이주호는 더 높은 곳을 바라봤다. “200m 내 최고기록(1분56초05)을 깨고 55, 54초대를 목표로 하고 있다. 그러면 좋은 순위는 따라올 것“이라고 확신했다. “도쿄올림픽 이후 3년간 후회없이 준비했다. 첫 도쿄올림픽은 출전에 의의를 두고 분위기를 경험했다면 두 번째 파리올림픽에선 배영에서 두번 다시 없을 한국 수영의 역사를 쓰고 싶다“며 눈을 빛냈다. “내 모든 걸 다 쏟아부을 것이다. 충분히 할 수 있다. 불가능은 없다. 한계는 없다“고 힘주어 말했다.

불굴의 이주호는 내달 1일 다시 호주로 마지막 전훈을 떠난다. 김천=전영지 기자 sky4us@sportschosun.com