[스포츠조선 이현석 기자]아스널이 맨체스터 시티의 구애까지 거절한 초특급 유망주와 프로 계약 체결에 성공했다.

아스널은 28일(한국시각) 구단 홈페이지를 통해 '에단 은와네리가 첫 번째 프로 계약을 체결했다'라고 공식 발표했다.

은와네리는 6살 때부터 아스널 유소년팀에서 공을 차기 시작한 유망주다. 2007년생인 그는 2006년 개장한 아스널의 홈구장 에미레이츠 스타디움보다도 나이가 적은 선수다.

어린 나이부터 두각을 나타낸 은와네리는 지난 2022년부터 1군 훈련에도 점차 참여 횟수를 늘려갔고 잉글랜드 프리미어리그(EPL)에 데뷔하며 역사를 새로 썼다. 그는 2022년 9월 브렌트포드전에 교체 출전하며 EPL 역대 최연소 출전(만 15세 181일) 기록의 주인공이 됐다.

올 시즌을 앞두고는 미켈 아르테타 감독의 선택을 받으며 2007년생이라는 어린 나이에도 불구하고 1군 선수들과 함께 프리시즌 투어에 참여했다. 이후 지난 2월에도 웨스트햄을 상대로 출전하며 EPL 경기 경험을 쌓았다. 당시 아스널 1군 선수들은 SNS를 통해 은와네리의 출전을 축하하며 찬사를 쏟아내기도 했다. 지난 21일에는 글로벌 축구 매체 골닷컴 선정 NXGN 2024에서 41위에 선정되며 재능을 인정받기도 했다. 당시 은와네리는 '아스널에서 주전이 되기 위한 모든 자질을 갖춘 선수'라는 평가를 받았다.

다만 아스널로서는 은와네리의 재능이 걱정됐다. 다른 팀들의 유혹이 컸기 때문이다. 만 17세가 되어야 프로 계약을 체결할 수 있었기에 프로 계약 이전에 은와네리를 데려가고자 하는 움직임도 있었다. 맨시티와 첼시 등이 은와네리의 재능을 알아보고 구애했다.

하지만 은와네리는 아스널과의 신뢰를 지켰다. 이번 계약 체결 전에도 아스널은 이미 은와네리이게 역사상 최고 대우의 장학 계약도 체결했으며, 이번 프로 계약으로 2026년까지 은와네리를 지킬 수 있게 됐다. 은와네리의 성장 여부에 따라 1군에서 등장하는 모습도 자주 볼 수 있을 전망이다.

아스널 출신 선수이자, 아카데미 매니저인 페어 메르테자커는 은와네리 계약에 대해 “우리는 그가 팀에서 첫 데뷔를 했던 순간까지의 여정을 매우 자랑스럽게 생각한다. 그의 여정은 이제 계속된다. 우리는 모두 그의 성장을 지원할 것이다. 어리고 강한 아스널 선수로서 경기장 안팎에서 번창할 선수며, 그의 발전이 계속되는 동안 우리와 함께 일할 수 있기를 기대한다“라며 은와네리의 성장을 지켜볼 수 있어 기쁘다고 밝혔다.

은와네리도 프로 계약 체결 인터뷰에서 “수년간의 노력 끝에 이 단계에 도달해서 기쁘다. 이 무대에 오르는 것이 꿈이었다. 이런 날이 언제 올지 늘 고민하고 고대했는데, 오게 되어 기쁘다. 계약은 고민할 필요도 없었다. 이곳은 나의 가족이자 집처럼 느껴진다“라고 밝혔다.

이어 “계속해서 1군을 향해 나아가고 싶다. 최대한 많은 경험을 얻고, 어떤 경기에서든 최대한 많은 골을 넣고 싶다. 기회가 주어지면 계속 노력하고 최선을 다하겠다“라고 각오를 다졌다.

아스널은 지금 1군에도 부카요 사카, 에밀 스미스 로우, 리스 넬슨, 에디 은케티아, 가브리엘 마르티넬리 등 유소년팀 출신 선수들이 많이 자리하고 있다. 동 나이대 잉글랜드 최고의 재능 중 한 명으로 꼽히는 은와네리가 선배들의 뒤를 따라 아스널 1군에서 두각을 나타낼지도 팬들에게는 큰 관심을 받을 전망이다.

이현석 기자 digh1229@sportschosun.com