[스포츠조선 박상경 기자] KIA 타이거즈 이범호 감독의 현역 시절 별명은 '꽃범호'였다.

한 개그 프로에 등장한 캐릭터의 흥행이 모티브가 된 별명. 뛰어난 실력과 인품이 없었다면 길게 회자 되지 않았을 타이틀이기도 했다. KIA 지휘봉을 잡은 첫 해인 올해에도 광주 기아챔피언스필드 앞에 '취임 축하 플래카드'가 붙고, 경기장에서 심심찮게 현역 시절 응원가가 흘러 나올 정도로 지지를 받고 있다.

그런 이 감독이 24~25일 고척스카이돔에서 '꽃을 든 남자'로 변신했다.

시작은 24일이었다. 6대4로 이긴 이날 경기에서 KBO리그 최연소 100세이브를 달성한 마무리 투수 정해영을 축하하기 위해 꽃다발을 들었다. 의미 있는 개인 기록을 세운 제자를 축하하기 위한 감독의 작은 배려이자 선물, 마음이었다.

그런데 25일에도 이 감독 앞에 꽃다발이 놓였다. 13대2 대승을 거둔 이날 선발 투수 양현종은 KBO리그 역대 2위 기록인 개인 통산 170승을 올렸다. 3년차 야수 김도영은 KBO리그 43년 역사 최초로 4월에만 10홈런-10도루를 기록한 최초의 선수가 됐다. 축하받지 않을 수 없는 기록들. 그렇게 이 감독은 자신의 별병처럼 '꽃범호'가 돼 선수들 앞에 섰다.

2019년 현역 은퇴 후 지도자의 길을 걷기 시작한 이 감독. 소프트뱅크 호크스와 필라델피아 필리스 연수, 퓨처스(2군) 총괄을 거쳐 2022시즌 1군 타격 코치로 부임했다. 현역시절부터 '감독감'으로 불렸던 그의 리더십은 코치 시절에도 십분 발휘됐다. 털털한 리더십을 앞세워 선수들의 기량 발전을 돕고, 때론 고충 상담사 역할을 자처했다. 지난 2월 이 감독이 호주 스프링캠프 기간 감독으로 승격하자 선수들이 너나 할 것 없이 나서서 축하를 건넬 정도로 친근한 지도자로 자리 잡았다.

시즌에 돌입한 뒤 이 감독의 리더십은 탄력을 받는 눈치. 경기 시작 전 더그아웃을 나서는 선수들은 너나 할 것 없이 이 감독에게 다가가 친근하게 인사를 건네고, 이 감독은 이런 선수들에게 농을 치면서 밝은 분위기를 이끌어가고 있다. 단순히 즐거운 분위기를 만드는 데 그치지 않고 주전-백업 가릴 것 없이 납득할 수 있는 운영 속에 팀을 이끌어 가고 있다. 맏형 최형우는 “팀 분위기가 너무 좋다. (가장 최근 우승했던) 2017시즌 분위기와 다르지 않다“고 말했다. 양현종 역시 통산 170승을 달성한 25일 고척 키움전을 마친 뒤 “팀이 하나로 뭉친다는 느낌을 받아 더 좋다“고 미소 지었다.

과연 올 가을에도 이 감독은 다시 '꽃을 든 남자'가 될 수 있을까. 폭풍질주하는 KIA의 행보에 관심이 쏠린다.

박상경 기자 ppark@sportschosun.com