[스포츠조선 김대식 기자]토트넘은 여전히 손흥민이 없으면 안되는 팀이다.

토트넘은 31일(한국시각) 영국 런던의 토트넘 홋스퍼 스타디움에서 열린 루턴 타운과의 2023~2024시즌 잉글랜드 프리미어리그(EPL) 30라운드에서 2대1 역전승을 거뒀다. 이번 승리로 토트넘은 승점 56점이 되면서 4위 애스톤 빌라를 계속해서 압박했다.

승리의 피날레를 장식한 선수는 이번에도 손흥민이었다. 손흥민은 스트라이커로 선발 출장해 최전방을 누볐다. 손흥민은 마치 해리 케인처럼 전방에만 있지 않고, 2선과 측면까지 오가면서 토트넘의 공격에 모두 관여하려고 노력했다.

대표적인 장면이 전반 15분이었다. 손흥민이 팀 빌드업을 도우려고 내려왔고, 데얀 쿨루셉스키의 패스를 받아준 뒤 전방으로 달려나갔다. 손흥민이 밑에까지 내려오자 루턴의 수비진도 끌려 내려올 수밖에 없었다. 덕분에 수비 뒷공간이 광활하게 열렸고, 티모 베르너가 침투할 공간이 생겼다. 베르너의 득점으로 연결되지는 않았지만 경기장 곳곳에서 손흥민의 영향력이 느껴졌다.전반 19분에는 하늘이 손흥민을 돕지 않았다. 파페 마타르 사르가 공을 끊어내자 쿨루셉스키가 손흥민한테 곧바로 패스를 보냈다. 손흥민은 골키퍼를 침착하게 제친 후 슈팅을 시도했는데 우측 골대 하단을 때린 공이 좌측 골대까지 맞고 흘렀다. 뒤이어 시도한 베르너와 파페 사르의 슈팅은 모두 육탄 수비에 막혔다.

후반 11분 페드로 포로의 날카로운 크로스를 받아 시도한 슈팅은 골키퍼 선방에 막혔다. 토트넘이 루턴의 수비를 뚫어내지 못하면서 시간이 야속하게 흘러갔다. 후반 41분 손흥민의 쇼타임이 시작됐다.

루턴의 코너킥을 토트넘이 역습으로 연결하기 시작했다. 손흥민이 공을 잡고 전진하기 시작했다. 루턴 선수가 달려들자 손흥민은 가볍게 제친 뒤 베르너한테 패스를 찔러줬다. 베르너가 브레넌 존슨한테 크로스를 연결해줬고, 손흥민도 쉬지 않고 페널티박스로 가담해줬다.

존슨이 뒤따라온 손흥민을 보고 패스를 내줬고, 손흥민은 수비수 가랑이 사이로 절묘하게 슈팅을 시도해 역전골을 터트렸다. 이후 손흥민은 기립박수를 받으면서 교체됐다. 토트넘은 손흥민의 득점이 그대로 결승골이 되면서 승점 3점을 챙겼다.영국 BBC는 EPL 30라운드 이주의 팀을 발표하면서 손흥민을 선택하기도 했다. 매체는 'A매치 휴식 전 풀럼을 상대로 끔찍한 경기를 펼친 후, 우리는 토트넘이 루턴과의 경기에서 매우 열심히 경기하는 것을 보았다. 빌라를 날려버렸던 팀은 어디로 사라진 것일까. 경기가 시작했다는 사실을 깨닫기 전에 뒤처지는 모습은 예상하기도 어려웠다. 왜 토트넘의 골은 기다려야만 하는 것인가'라며 토트넘을 먼저 비판했다.

이후 '더욱 화나는 것은 토트넘의 꾸준하지 않는 경기력이다. 잠시 동안 그들은 세계를 이겨낼 수 있는 팀처럼 보이지만 어느 순간에는 영원한 패자처럼 보인다. 다행스럽게도 요즘 토트넘에서 꾸준한 선수는 손흥민뿐이다. 그가 없었다면 그들은 가라앉았을 것이다'며 손흥민의 활약을 높이 치켜세웠다.

손흥민이 없었다면 토트넘이 침몰했을 것이라는 분석은 과연 진실일까. 기록은 정답을 알고 있었다. 지난 루턴전 후 축구 통계 매체 OPTA는 '손흥민은 이번 시즌 EPL에서 가장 많은 결승골을 넣은 선수다. 손흥민은 5번의 결승골을 넣었다. 또한 그는 최근 EPL 4시즌 중 15골을 넣은 시즌이 3번이다. 해결사다'라며 손흥민의 영향력을 언급했다.단순히 결승골만 터트린 것만 해도 손흥민이 토트넘에 벌어다준 승점이 15점이다. 결승골은 아니지만 아스널과의 북런던 더비처럼 2골을 넣어 팀에 승점 1점을 선물한 적도 있다. 직접 골을 넣지 않아도 브라이튼전과 뉴캐슬전처럼 결승골을 만들어내는 도움을 기록하기도 했다.

손흥민의 활약으로 토트넘에 안긴 승점은 어림잡아도 20점 가까이 될 것이다. 현재 토트넘 승점이 56점이라는 걸 감안하면 손흥민이 토트넘에서 차지하는 비중이 얼마나 높은지를 알 수 있다.

일관성의 면모에서도 틀리지 않았다. 손흥민만큼 꾸준한 활약을 해주는 공격 자원이 없다. 제임스 매디슨은 전반기에는 펄펄 날았지만 부상에서 돌아온 후 잠잠하다. 히샬리송은 전반기에는 전혀 존재감이 없었다가 후반기에 살아났다. 존슨은 교체와 선발로 나왔을 때의 온도 차이가 있다. 쿨루셉스키는 공격진에서 제일 아쉬운 활약이다.

그에 비해 손흥민은 전반기도, 후반기도 펄펄 날고 있는 중이다. 영혼의 파트너인 해리 케인이 없는데도 홀로 완벽하게 팀을 이끌고 있는 손흥민이다. 토트넘이 승점 3점을 거뒀을 때 손흥민이 날아다니지 않았던 경기가 없다. 반대로 손흥민이 침묵했을 때 토트넘의 승률은 급격하게 떨어진다. 토트넘은 손흥민의 공격 포인트가 없었던 리그 12경기에서 5승 1무 6패에 불과하다. 5승 중 4번의 승리도 토트넘이 한창 기세가 좋았던 시즌 극초반에 몰려있다. 시즌 초반 10경기 무패행진을 제외하고 계산하면 손흥민이 공격 포인트를 터트리지 못한 경기에서 토트넘은 1승 1무 6패로 극도로 부진하다.

에이스가 빛나지 못했을 때 팀의 승률이 떨어지는 건 어쩌면 당연한 일이다. 당연한 상식이라고 하지만 토트넘의 '정도'는 심각하다. 시즌을 치러갈수록 손흥민이 '해줘'야만 이길 수 있는 팀이 되어가고 있다는 것이다. 엔제 포스테코글루 감독 체제에서 손흥민의 의존도가 줄어드는 것처럼 보였지만 결국 시즌의 농사를 결정하게 될 후반기에 들어서자 손흥민 의존도가 매우 높아지는 중이다.

손흥민이 없으면 토트넘이 침몰했을 것이라는 BBC의 분석은 전혀 틀리지 않았다. 이번 시즌 토트넘이 리그 4위에 오른다면 시즌 일등공신은 무조건 손흥민일 것이다.