[스포츠조선 김용 기자] 굳이 이런 전통은 안만들어도 되는데….

KT 위즈는 2024 시즌을 앞두고 LG 트윈스와 함께 가장 강력한 우승 후보로 꼽혔다.

그도 그럴 것이 지난 시즌 팀을 한국시리즈에 진출시킨 전력들이 거의 그대로 남았다. 마운드는 최고라는 평가를 누구도 부인할 수 없었다. 선발진은 리그 최강에, 불펜도 양과 질 모두 풍부하다.

그런데 허무한 개막 4연패를 당하고 말았다. 2019년 이후 5년 만에 다시 맛본 굴욕이다.

27일 두산 베어스전은 충격이 컸다. 3연패 후 연패 탈출의 선봉에 고영표가 섰다. 리그에서 가장 강력한 토종 투수. KT는 이번 시즌을 앞두고 고영표에게 5년 107억원의 비FA 다년계약을 체결해줬다. 액수만 봐도 그에 대한 믿음이 얼마나 큰 지 알 수 있다. 고영표는 최근 3년간 경기력으로나, 지표로나 최고 투수였다. 특히 두산을 상대로는 3년간 9경기 7승1패 평균자책점 2.45로 극강의 모습을 보였었다.

연패 탈출에 대한 부담감 때문이었을까, 아니면 '대박' 계약 후 첫 등판에 대한 부담감 때문이었을까. 고영표는 처참하게 무너졌다. 4이닝 13안타 9실점. 고영표의 기록이라고 믿기 힘들 정도였다.

그렇게 KT는 4연패 늪에 빠졌다. 이강철 감독 부임부터 이상하게도 '슬로스타터'의 기질을 버리지 못하고 있다. 이 감독 첫 시즌인 2019년 개막 4연패를 시작으로 2020 시즌에는 개막 후 11경기 2승9패를 기록했다. 그러고도 창단 후 첫 포스트시즌에 진출했다.

2021 시즌 KT는 영광의 첫 통합우승을 차지했는데, 그 때도 개막 후 7경기 2승5패였다. 2022 시즌은 2020 시즌 판박이. 2승9패로 시작했다. 이 때도 가을야구는 했다.

지난해가 하이라이트였다. 초반부터 무너지며 '올해는 KT가 안되겠다'는 말이 나왔다. 6월까지 꼴찌였다. 그런데 윌리엄 쿠에바스 영입 이후 반등을 하더니 기적과 같이 정규시즌을 2위로 마쳤다.

시작이 안좋아도, 끝은 좋으니 괜찮다고 할 수도 있겠지만 이 감독이나 KT 구단 관계자들 입장에서는 '처음부터 잘했으면 얼마나 더 잘할 수 있었을까'라는 생각이 들 수밖에 없다.

단순한 우연은 아닌 듯 하고, KT는 야수진에 박경수, 박병호, 황재균, 장성우, 김상수 등 베테랑들이 많다. 이 선수들이 페이스를 끌어올리는 데 시간이 필요한 게 시즌 초반 징크스 가장 큰 원인으로 지목된다.

김용 기자 awesome@sportschosun.com