“17년간의 동행, 수많은 사연과 이야기를 함께 나눌 수 있어서 행복했다. 우리 가족은 너를 잊지못할거야. 이제는 무지개다리를 건너 편하게 쉬렴. 언젠가 하늘나라에서 다시 만날 날이 있을거야. 그때까지 웃으면서 잘 지내고 있으렴. 너와 인연을 맺게해준 그 팀은 현재 파이널에 진출했단다”

프로, 국가대표 등 다양한 지도자 경력을 자랑하는 추일승 감독의 애견 카일이 하늘나라로 떠났다. 추감독은 자신의 SNS를 통해 17년간 함께해온 카알이 무지개다리를 건넜다고 밝혔다. 농구팬들 역시 아쉬움을 표현하면서 명복을 비는 분위기다. 카알이 관심을 끄는 것은 단순히 농구인이 키우던 반려견이어서만은 아니다.

나름 특별한 사연이 있기 때문이다. 추감독은 KTF 사령탑 시절, 칼 미첼(45‧201.1cm)이라는 외국인선수와 함께했다. 미첼은 2007~09년 사이에 딱 두팀에서 뛰었는데 그게 부산 KTF 매직윙스(현 수원 KT)와 전주 KCC 이지스(현 부산 KCC)다. 공교롭게도 두팀이 올해 챔피언결정전에서 만났다.

활동 기간은 길지 않았으나 특유의 플레이 스타일과 개성적인 캐릭터를 가지고 있었던지라 여전히 기억하는 팬들도 많다. 좋은 신체조건에 운동능력도 좋았으나 감독들이 선호하는 스타일과는 살짝 거리가 있었다. 골밑에서 활약하기보다는 외곽 플레이를 즐기는 이른바 빅윙 유형이었으며 다혈질 성격으로 인해 사고뭉치 이미지가 강했기 때문이다.

실제로 미첼은 KCC 시절 이후에도 KBL에서 뛰고 싶어했으나 잘 풀리지 않은 것으로 알려져 있다. 당시 KBL의 외국인선수 수준이 상당히 높았던 관계로 리스크를 감수하면서까지 쓰기가 애매했던 것이다. 물론 미첼이 마냥 못하던 선수는 아니었다. 내외곽을 오가며 전천후로 득점을 올릴 수 있었는데 특히 슈팅 폭발력이 대단했다.

한번 손끝이 뜨거워지기 시작하면 밀리던 경기도 삽시간에 뒤집어버리기 일쑤였다. 허재 감독이 이끌던 KCC 시절 하승진, 강병현, 신명호, 추승균, 임재현, 마이카 브랜드 등과 힘을 합쳐 챔피언결정전 우승을 이끌어내며 전주를 열광의 도가니로 만들기도 했다. 주포는 아니었지만 중요한 순간마다 터지는 미첼의 외곽포는 전주의 또 다른 무기였다. 지금도 많은 전주 팬들은 미첼의 클러치타임을 기억하고 있다.

추감독이 KTF에서 미첼과 함께하던 때의 일이다. 한 팬이 미첼에게 강아지 한 마리를 선물로 줬다. 타국에서 외로워할 미첼을 배려해서였다. 미첼도 처음에는 좋아했다. 하지만 어린 강아지가 매일 밤마다 낑띵대는 바람에 잠을 설치는 것은 물론 이것저것 신경 쓸 것도 많아지자 미첼은 키우는데 어려워했고 강아지를 통역에게 줬다.

문제는 통역도 강아지를 어찌해야할지몰라 버거워했다는 것으로 결국 팀을 위해(?) 추감독이 대신 기르기로 했다. 칼 미첼이 줬다는 의미에서 이름도 카알로 지었다. 처음에는 난리도 그런 난리가 아니었다. 추감독 숙소에서 키웠는데 원정경기 등을 다녀오고 나면 방안이 온통 대소변으로 난리가 났었다고 한다. 머리가 아팠지만 귀한 생명을 버릴 수 없어 추감독은 불편함을 감수했다.

이후 전지훈련 등으로 자리를 오래 비워야만 하는 추감독의 상황을 고려해 가족들이 집으로 카알을 데리고갔고 함께 웃고 행복해하며 17년을 보냈다. 카알과의 인연 때문인지 추감독의 자녀 중 한명은 대학교를 수의학과로 갔다. 어느덧 시간은 흘러 카알은 노견이 되었고 자주 아프기 시작했다.

카알을 가족같이 생각한 추감독은 동물병원에서 수술도 시키는 등 최선을 다해 보살펴주었으나 결국 무지개다리를 건너고 말았다. 최근 카알이 아파서 걱정이다는 글을 종종 올리던 추감독은 결국 서로 이별하고 말았다며 아픈 마음을 SNS를 통해 전했다. 이러한 사연을 전해들은 KT 팬들은 함께 슬퍼하면서 마음을 나누고 있는 분위기다. 더불어 카알이 평생 동안 보지 못한 KT의 우승을 하늘나라에서라도 보기를 바란다는 얘기도 나오고 있다. 하늘나라로 떠난 카알의 마음이 챔피언결정전에 임하는 KT선수들에게도 전해질 수 있을까?

#글_김종수 칼럼니스트​​​

​#사진​_추일승 국가대표 전감독