카터-윌리엄스는 NBA 커리어가 끝난 후 진정한 행복을 찾고 있다.


마이클 카터-윌리엄스는 최근 더플레이어스트리뷴에 글을 기고했다. 카터-윌리엄스는 이 자리에서 자신의 NBA 커리어를 되돌아봤다.


카터-윌리엄스는 NBA에 입성하기 전 시라큐스 대학을 NCAA 파이널 포로 이끌며 유망주로 자리매김했다. 이에 카터-윌리엄스는 2013 NBA 신인 드래프트에서 전체 11순위로 필라델피아 세븐티식서스 유니폼을 입었다.


흉작이라 평가받은 드래프트. 하지만 카터-윌리엄스는 눈에 띄었다. 그는 개막전서부터 원맨쇼를 펼치며 우승 후보 마아애미 히트를 잡아냈다. 팀의 완벽한 주전으로 발돋움한 카터-윌리엄스는 데뷔 시즌 평균 16.7점 6.2리바운드 6.3어시스트 1.9스틸을 기록, 신인왕을 거머쥐었다.


카터-윌리엄스는 “드래프트 당일은 내 인생 최고의 날이었다. 그리고 루키 시즌에 신인왕이 됐다. 게임에서의 커리어 모드를 하는 것 같았다. 모든 것이 완벽한 대본처럼 흘러갔다“고 전했다.


하지만 카터-윌리엄스의 전성기는 찾아오지 않았다. 아니, 루키 시즌이 전성기였다. 카터-윌리엄스는 장신 포인트가드에 뛰어난 수비력을 갖춘 자원이다. 그러나 현대 농구의 핵심인 3점슛 능력이 떨어졌다. 그의 NBA 커리어 평균 3점슛 성공률은 단 25.6%.


결국 카터-윌리엄스는 저니맨으로 전락했다.


카터-윌리엄스는 “ESPN 분석가부터 팬까지 모든 사람들이 나를 조롱하고 광대로 만들려 했다. 오랫동안 내 이름에 부정적인 요소가 가득했다. 그리고 이러한 비판들을 모조리 흡수했다. 휴스턴으로 이적할 때 정말로 불안하고 우울했다“고 고백했다.


카터-윌리엄스의 불안 증세는 날이 갈수록 심해졌다. 여기에 개인사까지 더해지며 경기에 집중하지 못하는 상태에 이르렀다.


카터-윌리엄스는 “경기하는 날이 찾아오면 머릿속으로 시뮬레이션을 계속 돌렸다. 잘되기를 바라면서. 하지만 이는 나를 거슬리게 하는 독백이 되었다. 경기를 앞두고 15번이나 화장실에 갔다. 긴장됐기 때문이다. 경기 시작 후 첫 1분은 괜찮았다. 그러나 벤치에 앉으면 다시 불안한 느낌에 잠식됐다“고 밝혔다.


카터-윌리엄스의 삶은 올랜도로 이적하면서 나아지기 시작했다. 올랜도라는 환경, 그리고 자신의 심경 변화가 큰 도움이 됐다.


카터-윌리엄스는 “올랜도 코칭스태프는 나를 높게 평가한 사람들이었다. 올랜도라는 조직과 관계를 구축해 나갔다. 심리 치료도 받으며 과거의 나에게서 벗어나려 했다. 내가 나를 놓아준 순간 이후로 농구와 개인사 모두가 잘 풀렸다“고 돌이켜봤다.


하지만 현재 카터-윌리엄스를 NBA에서 볼 수 없다. 그는 지난 시즌을 끝으로 NBA를 떠난 상황이다. 그러나 카터-윌리엄스는 가족과의 삶을 즐기고 있다.


카터-윌리엄스는 “농구 선수로서 보낸 시간은 정말 놀라웠다. 하지만 가족들과 함께하는 시간이 더 중요하다고 생각한다“며 자신의 솔직한 이야기를 마쳤다.


사진 = 로이터/뉴스1 제공