남자 프로배구 우리카드가 새 판 짜기에 나섰다. 2명의 외국인 선수인 아웃사이드 히터 알리 하그파라스트(이란), 아포짓 마이클 아히(네덜란드) 쌍포의 위력에도 관심이 모아진다.

우리카드는 2024년 외국인 선수 선발에서 모두 만족할만한 결과를 얻었다. 현재 이란 남자배구대표팀을 지휘하고 있는 마우리시오 파에스 감독은 아시아쿼터, 외국인 선수 트라이아웃 현장에 참석하지 못했다. 하지만 김재헌 코치와 바다나라 시릴 옹 코치 등과 수시로 소통하며 외국인 선수를 지명했다.

제주도에서 열린 아시아쿼터에서는 전체 1순위 지명권을 얻은 행운을 얻었고, 김재헌 코치는 2004년생의 하그파라스트를 지명하며 미소를 지었다. 아랍에미리트 두바이에서 개최된 외국인 선수 트라이아웃에서는 5순위 지명권을 획득했지만, 3순위 지명권을 얻은 KB손해보험이 안드레스 비예나(스페인)과 재계약을 맺으면서 사실상 4번째로 지명권을 행사했다. 요스바니 에르난데스(쿠바/이탈리아), 레오나르도 레이바 마르티네스(쿠바), 비예나, 루이스 엘리안 에스트라다(쿠바) 다음으로 아히가 우리카드의 지명을 받았다. 우리카드가 원했던 첫 번째 선수를 뽑았다.

이 소식을 멀리서 전해들은 파에스 감독도 기쁨을 감추지 못했다. 제주도 아시아쿼터 때는 “Great”라는 메시지로 답변을 했다. 아히 선발 이후에는 “Exellent news”라고 메시지를 보냈다.

김재헌 코치와 시릴 옹 코치 모두 ‘인성’을 강조했다. 김 코치는 “후순위로 밀렸지만 원픽으로 생각한 선수가 왔다. 만족한 선발이다”면서 “경기력만 보면 좋은 선수들이 많다. 감독님이 추구하는 배구에는 인성도 중요하다. 3일간 훈련 중 동료들과 소통하려는 모습, 공 하나 때리고 열심히 주우려고 하는 모습 등을 봤을 때 우리 팀의 젊은 선수들과 융화될 수 있겠다고 생각했다”고 밝혔다.

우리카드 유니폼을 입은 아히는 “몇 년 동안 한국에 오는 것을 꿈꿨다. 꿈을 이뤄서 기쁘다”며 “내 장점은 인성적인 부분이다. 팀에 가져다주는 에너지가 있다. 다른 훌륭한 선수와 비교했을 때 차별점은 뛰어난 인성이지 않을까 생각한다”며 미소를 지었다.

지난 시즌까지 한국전력에서 뛰었던 타이스 덜 호스트(네덜란드)로부터 한국 리그에 대한 이야기를 듣기도 했다. 아히는 “한국에 갈 기회가 생기면 주저하지 말고 가라고 했다. 타이스도 여러 리그 경험을 했는데 한국은 또 다른 기회이자 모험, 도전이라고 말해줬다”고 전했다.

198cm 하그파라스트와 196cm 아포짓 아히 쌍포가 코트 위에 오른다.

하그파라스트는 첫 해외진출이다. 이란 대표팀에 발탁돼 작년 U21 세계선수권 우승을 도왔고, 2024년 국제배구연맹(FIVB) 발리볼네이션스리그(VNL) 명단에도 이름을 올렸다. 하그파라스트 선발 당시 김 코치는 “발전 가능성이 큰 선수고, 마우리시오 감독님도 이를 강조했다. 현장에서도 나이에 비해 플레이가 여유롭다는 느낌이 들었고, 볼 컨트롤 능력도 좋았다”는 평을 내렸다.

아히는 1998년생의 아포짓으로 2017년 네덜란드를 떠나 벨기에, 독일에서 경험을 쌓았다. 지난 시즌 독일 리그에서는 득점 1위를 기록하기도 했다. 2024-25시즌에는 한국에서 새 출발에 나선다.

김 코치는 “아시아쿼터 때 1순위로 선발했고, 두바이에서도 원하는 선수를 선발했다. 감독님이 추구하는 배구에 잘 맞는 선수들로 짜여진 느낌이다”며 만족감을 드러냈다.

지난 시즌 우리카드는 아웃사이드 히터 김지한, 한성정, 송명근 등을 번갈아 기용하며 아포짓 외국인 선수와 삼각편대를 이뤘다. 이제 좌우 날개에 외국인 선수가 2명이다. 2004년생 세터 한태준과의 호흡이 관건이다.

올해 남자부 아시아쿼터에서는 세터를 뽑은 한국전력을 제외하고 모두 아포짓 혹은 아웃사이드 히터 자원을 영입했다. 작년에는 리베로, 미들블로커 포지션의 아시아쿼터 선수들도 있었다. 2024년은 다르다. 그만큼 각 팀의 공격력은 강화될 것으로 점쳐진다.

사진_KOVO