[스포츠조선 박상경 기자]2024 신한 SOL뱅크 프로야구 리그. 흥행 대박이다.

어린이날 전 경기 우천취소 등 봄비 심술 속에서도 역대 2번째 빠른 속도로 300만 총 관중 돌파에 성공했다.

당초 15일 돌파가 유력했지만, 수도권 3경기 우천 취소로 광주, 대전만 경기가 치러지면서 16일로 미뤄졌다.

300만 까지 단 6295명 만을 남겨뒀던 터라 217경기를 치른 이날 가볍게 넘어섰다.

190경기 만에 300만 관중을 돌파했던 2012시즌에 이어 역대 2번째로 빠른 페이스. 10개 구단 체제 이후 가장 빠른 속도다.

관중 증가의 주역 중 하나는 전국구 구단 KIA 타이거즈다.

지난 4월9일 광주 LG전 이후 줄곧 선두를 달리며 홈과 원정에 구름 관중을 몰고 다닌다.

실제 15일까지 KIA의 22차례 광주 홈 경기 누적 관중은 총 37만3803명, 평균관중 1만6991명으로 비수도권 구단 중 누적관중과 평균관중 모두 1위를 달리고 있다. 전국으로 따지면 잠실구장을 홈으로 쓰는 LG와 두산에 이어 3위다. 지난해 같은 시기 대비 누적 관중은 10개 구단 최고인 67%, 평균 관중은 50% 증가했다.

KIA는 야구만 잘하는 게 아니다. 변화된 적극적 팬 서비스로 니즈를 충족시키고 있다.

KIA는 최근 20~30대 여성 사이에서 큰 인기를 끌고 있는 유명 의류업체와 협업, 최근 광주 지역 백화점에 팝업스토어를 개설했다. 야구장 뿐만 아니라 일상 생활에서도 코디 가능한 여성 의류와 악세서리를 제작, 판매하고 있다.

종목, 업종 간 경계도 허물었다. 올 시즌을 앞두고 홈구장 광주 기아챔피언스필드 1층에 입점한 커피 프랜차이즈 기업과 손잡고 매장 내 팝업스토어를 개설, 다양한 협업 상품을 판매하고 있다. 지난달엔 골프 퍼터 그립 전문 브랜드와 손잡고 스페셜 에디션을 론칭했다.

그동안 여러 구단이 모기업 계열사와 협업해 비슷한 시도를 한 적은 있다. 하지만 대부분 일회성에 그쳤을 뿐, 실질적 수익 구조로 만들어 내려는 시도는 찾아보기 힘들었다. 지분 관계에 얽매여 있지 않은 타 기업과 구단 차원의 협업, 그것도 비수도권 구단의 시도라는 점에서 신선하다.

KIA는 그동안 '올드한 구단'이라는 이미지가 강했다. 국내 프로스포츠 구단 중 리그 최다 우승 기록(11회)을 갖고 있는 명문 팀이지만, 경기 외적인 변화 시도는 드물었다. 시장 가치는 높았으나 야구, 비수도권팀이라는 한계를 좀처럼 넘지 못하면서 '변화에 둔감한 팀'으로 인식돼 왔다. 이런 보수적인 컬러는 신규 팬 유입, 미래 구단 수익에도 악영향을 줄 수밖에 없었다.

하지만 최근 들어 KIA는 가장 다양한 방면에서 변화에 적극적인 구단으로 탈바꿈 하고 있다.

KIA는 국내 구단 중 유일하게 호크아이(Hawk eye)를 투구 추적 시스템으로 도입했다. 퓨처스(2군)팀이 머무는 함평 챌린저스필드 시설 개보수 및 투수 아카데미 설립으로 미래 자원 육성을 시작했다. 선수단 지원 및 데이터 분석 파트, 외국인 선수 수급 보고 체계를 일신했고, 코로나19로 막혀 있던 호주 프로야구와의 교류도 가장 먼저 진행해 성사시켰다. 그 누적 성과가 올 시즌 초반 선두 질주로 나타나고 있다.

구단 마케팅도 확 달라졌다. 보수적인 팀 컬러 개선을 위해 마스코트를 리뉴얼하고 새로운 머천다이즈 상품도 개발했다. 백화점 팝업 스토어 개설 뿐만 아니라 광주 기아챔피언스필드 1층 팀 스토어와 온라인 숍에만 의존하던 상품 채널도 최근 구장 내 간이 매장 추가 등으로 확대했다. 올 시즌을 앞두고 경기장 내 식음료 브랜드 역시 리뉴얼 한 뒤 팬들로부터 좋은 반응을 얻고 있다.

800만을 넘어 역대 최다인 1000만 관중 시대에 도전하고 있는 KBO리그.

늘어난 팬들의 발걸음은 반갑지만, 이들을 지속적으로 머물게 해야 한다는 숙제도 동시에 있는 것이 사실이다.

경기장 안팎으로 프로구단 답게 보폭을 넓히고 있는 KIA의 적극적 시도는 타 구단들 역시 충분히 참고해 볼 만하다.

박상경 기자 ppark@sportschosun.com