[스포츠조선 정현석 기자]한국프로골프(KPGA) 투어 'SK텔레콤 오픈 2024'이 큰 화제 속에 막을 내렸다.

'흥행', '최경주 신드롬'(증후군) , 'ESG' 세 마리 토끼를 모두 잡았다.

최경주(54·SK텔레콤)는 창사 40주년에 대회 4번째 우승을 자신의 54번째 생일에 만들어냈다.

마지막 18번홀에서 박상현 프로에 타를 허용했지만, 연장전에 돌입해선 그림 같은 '아일랜드 샷'을 홀에 붙여 마침내 우승을 차지하는 드라마틱한 스토리를 써냈다.

시청률 조사 기관 닐슨코리아에 따르면 지난 19일 JTBC GOLF에서 중계한 SK텔레콤오픈 파이널 라운드 연장 승부 시청률은 1.312%였다. 지난 15년 간 KPGA 투어 중계를 통틀어 가장 높은 분당 최고시청률.

만 54세 최경주가 11년 7개월만에 KPGA 투어 대회에서 우승하면서 의미 있는 기록들이 쏟아졌다.

2005년 최상호의 역대 KPGA 최고령 우승 기록(50세 4개월25일)이 19년 만에 경신됐다.

'최경주 최고령 우승'의 여운은 계속 이어지고 있다. 나이를 잊은 최경주의 노력과 자기관리에 대한 찬사가 '최경주 신드롬'으로 자리매김 했다. '노력과 열정 앞에 나이는 숫자에 불과하다'는 가슴 벅찬 진리를 다시 한번 깨우치며 많은 사람들에게 용기를 주고 있다. 이번 SK텔레콤 오픈은 KPGA의 흥행과 '최경주 신드롬' 외에도 꾸준한 스포츠ESG의 실천과 스포츠 중계에 AI를 도입했다는 측면에서도 중요한 시사점을 던졌다.

'SK텔레콤 오픈 2024'은 대회 매 순간 스포츠 ESG를 실천해 프로 골프의 사회 환원에 대한 인식을 바꿨다.

본 대회 전 '재능나눔 행복라운드'를 열어 제주 지역 골프 유망주들에게 배움의 장을 제공했다. 디펜딩 챔피언 백석현과 정찬민, 최근 KPGA 준회원 자격을 획득한 윤석민이 멘토로 참여했다. 특히, 2018년엔 유망주였던 정찬민이 KPGA 통산 2승의 멘토로 돌아와 '나눔의 선순환'이라는 의미를 더했다.

사전 행사로 진행된 제 3회 'SK텔레콤 채리티 오픈'도 화제를 모았다. 최경주 이경규 이대호 윤석민 심짱 허인회 김한별 최승빈이 총 상금 5000만원을 놓고 치열한 기부 경쟁을 펼쳤다. 상금 전액은 올 가을 열릴 'SK텔레콤 어댑티브 오픈 2024' 대회 개최에 사용돼, 'SK텔레콤 오픈 2024'의 ESG 메시지를 이어갈 예정이다.

4년째 이어온 '행복 동행: 함께하는 첫 발걸음'을 통해 제주 지역 6개 아동보호시설에서 모인 자립준비청년 40명이 골프장 진행 요원으로 함께 했다. 올해까지 1억 3000여 만원이 자립준비청년들을 위해 지원됐다.

창사 40주년을 맞아 '글로벌 AI컴퍼니' 원년을 선언한 SK텔레콤은 지난해에 비해 한층 업그레이드된 인공지능(AI) 기술을 선보였다.

생성형 AI를 활용해 경기 예측과 날씨 정보, 골프 룰 등을 실시간으로 알려주는 'AI 캐스터'를 도입했다. '에이닷 코너'로 지정된 16~18번 홀에서는 AI가 선별하고 편집한 144명 전 선수의 하이라이트가 제공됐다.

2023년 대회에서 첫 선을 보인 'AI 최경주'는 더욱 정교한 'AI 최경주 2.0'으로 돌아왔다. 'AI 최경주 2.0'은 TV 중계 특별 해설위원으로 등장해 해설진과 호흡을 맞췄다. 갤러리 플라자에서는 갤러리들의 스윙을 분석해주는 레슨 프로로 나섰다. 지난해 40여개 수준이었던 스윙 분석 피드백이 올해는 600여개로 대폭 늘어, 보다 세밀한 원포인트 레슨으로 대회 현장에 즐거움을 더했다.

최경주는 지난 3월 KLPGA 투어 '하나금융그룹 싱가포르 여자오픈 2024'에서 생일날 우승한 김재희(23, SK텔레콤)와 함께 올 한 해에만 SK텔레콤 소속 선수들이 잇달아 자신의 생일에 우승을 하는 진기록을 만들었다.

SK텔레콤 관계자는 “올해로 27회째를 맞은 'SK텔레콤 오픈'은 한국 남자 골프 발전을 이끌어 왔고, 이젠 AI기술을 접목하고 ESG를 실천하며 골프 대회가 나아갈 새로운 방향을 보여주고 있다“며 “선수와 관계자, 골프 팬, 그리고 지역 사회까지 함께하는 SK텔레콤만의 '행복 동행'으로 남자 골프의 가치를 계속 키워나가겠다“고 말했다.





사진제공=KPGA, SK텔레콤