[점프볼=홍성한 기자] "내가 하는 일을 모두 보고 있지 않다고 생각한다. 내 임무는 보스턴을 위해 경기에서 최고의 선수가 되는 것이다."

보스턴 셀틱스의 에이스 제이스 테이텀. 그는 13일(한국시간) 현지 언론 'NBC Sports'와 인터뷰에서 플레이오프 들어 떨어진 경기력에 대해 비판하는 이들에게 솔직한 답변을 내놨다.

시즌 전 보스턴은 항상 강력한 우승 후보 중 한 팀으로 지목된다. 올 시즌 역시 마찬가지였다. 크리스탑스 포르징기스와 즈루 할러데이까지 합류하며 기존에 테이텀, 제일런 브라운, 알 호포드 등과 함께 더욱 탄탄한 전력을 꾸렸다.

그 결과는 정규리그 성적으로도 이어졌다. 64승 18패. 승률 0.780으로 양대 컨퍼런스를 통틀어 유일하게 60승, 승률 7할이 넘는 압도적인 기록을 냈다. 여유 있게 동부 컨퍼런스 1번 시드를 따냈다. 2위 뉴욕 닉스와 승차는 무려 14경기 차이였다.

하지만 매 시즌 상위 시드에 자리하며 플레이오프를 맞이하는 보스턴이지만, 우승과는 거리가 멀다. 2021-2022시즌 파이널 진출에 성공한 보스턴. 골든스테이트 워리어스라는 벽에 막혀 준우승에 그쳤고, 2022-2023시즌에는 지미 버틀러의 마이애미 히트가 만들어낸 '8번 시드의 기적'에 희생양이 되며 우승이라는 꿈에 한 번 더 실패했다.

즉, 정규리그 기세가 플레이오프까지는 계속되지 못했다. 1라운드 마이애미를 상대로 무난히 2라운드에 진출에 성공한 보스턴은 클리블랜드 캐벌리어스를 상대하고 있다. 시리즈 전적 2승 1패로 앞서고 있으나, 홈에서 열린 2차전 경기에서 94-118로 대패하자 플레이오프에서 약하다는 비판이 다시 도마 위에 올랐다.

그리고 그 비판은 고스란히 '에이스' 테이텀으로 향했다. 그는 플레이오프 8경기에 나서 평균 23.1점 3점슛 1.6개(성공률 26.5%) 10.4리바운드 5.5어시스트를 기록하고 있는데, 이는 정규리그(26.9점 3점슛 3.1개(성공률 37.6%) 8.1리바운드 4.9어시스트) 때와 다소 떨어진 득점력을 보이고 있기 때문.

테이텀은 이런 비판에 대해 "어떤 방향으로 이야기하든, 난 의견을 존중한다. 물론 항상 동의 하는 것은 아니다. 그들은 내가 하는 일을 모두 보고 있지 않다고 생각한다. 내 임무는 보스턴을 위해 경기에서 최고의 선수가 되는 것이다"라고 바라봤다. 

에이스이기에 비판이 따라오는 법. 결국 보스턴이 높은 곳을 바라보기 위해서는 테이텀의 활약이 나와야 한다. 1998년생에 불과한 테이텀은 벌써 플레이오프 102경기라는 경험치를 쌓았고, 이를 이어가고자 한다.

테이텀은 "모든 슛을 성공시키고 싶다. 우리가 승리하기 위해서는 내 득점이 필요하다. 나는 많은 경험을 해왔다. 경기에 많은 영향을 미치고 경기력으로 코트를 지배하려고 노력하고 있다"는 각오를 다졌다.

#사진_AP/연합뉴스