[스포츠조선 전영지 기자]'대한민국 남자탁구 톱랭커' 장우진(28·세계 20위)이 2024 월드테이블테니스(WTT) 사우디 스매시 결승 직전 아깝게 패했다.

장우진은 11일(한국시각) 사우디아라비아 제다 킹압둘라 스포츠시티에서 열린 WTT 사우디 스매시 남자단식 4강전에서 이번 대회 파란의 주인공, '독일 에이스' 파트릭 프란치스카(31·세계16위)와 풀게임 접전 끝에 3대4(11-8, 6-11, 5-11, 11-7, 9-11, 11-5, 8-11)로 패했다.

장우진은 '우주 최강' 마롱(35·세계3위)을 난생 처음 꺾으며 기세를 올렸고, 프란치스카는 '무결점' 판젠동(27·세계2위)을 돌려세웠다. 만리장성을 무너뜨린 대한민국, 유럽 에이스의 맞대결, 상대 전적도 2승2패로 팽팽한 에이스들의 승부에 탁구 팬들의 기대가 쏠렸다.

장우진이 탐색전이었던 1게임을 11-8로 가져오며 기세를 올렸지만 2-3게임을 6-11, 5-11로 내주며 위기에 몰렸다. 1m90의 거구 프란치스카가 장우진의 장기 포어핸드 드라이브를 막아섰다. 그러나 '백전노장' 주세혁 남자대표팀 감독이 벤치를 지키는 가운데 장우진은 심기일전했다. 4게임을 11-7로 가져오며 게임스코어 2-2 균형을 맞췄다. 5게임을 시소게임 끝에 9-11로 내준 후 6게임을 11-5로 가볍게 잡아냈다. 기세를 잡은 장우진의 마지막 7게임이 두고두고 아쉬웠다. 8-5까지 앞서가며 결승행을 눈앞에 뒀지만 마지막 집중력에서 흔들렸다. 8-11로 역전을 허용하며 3대4, 한끗차 패배를 받아들여야 했다.

4강, 동메달에서 멈춰졌지만 파리올림픽을 불과 두달 반 앞둔 시점에서 대한민국 톱랭커 장우진의 약진은 더없이 반갑다. 장우진은 32강에서 '레전드' 마롱을 3대0(13-11, 11-6, 11-8)으로 돌려세웠고, 8강에서 '프랑스 신성' 펠릭스 르브렁(세계 5위)을 4대1(12-10, 11-8, 6-11, 11-7, 11-7)로 돌려세우며 완벽한 폼을 뽐냈다. WTT 주관 메이저 대회인 그랜드 스매시 단식에서 한국 선수 최초로 4강에 이름을 올리며 대한민국 에이스의 몫을 톡톡히 해냈다. 장우진은 “파리올림픽까지 끝까지 최선을 다해 파이팅하겠다“는 강한 각오를 전했다.

한편 이날 치러진 여자복식 결승에선 '항저우아시안게임 금메달'에 빛나는 전지희(미래에셋증권)-신유빈(대한항공)조가 '중국 최강' 첸멍-왕만위의 벽에 막혔다. 0대3(6-11, 6-11, 10-12)으로 패하며 준우승했지만 전지희-신유빈 조 역시 2023년 싱가포르 스매시 4강 이후 그랜드 스매시 역대 최고 성적을 거뒀다.

한편 이번 대회 복식 트로피는 중국이 독식했다. 혼합복식 왕추친-쑨잉샤, 여자복식 첸멍-왕만위, 남자복식 마롱-왕추친조가 정상에 섰다. 11일 여자단식은 쑨잉샤와 첸멍의 집안 싸움이다. 남자단식은 '세계1위' 왕추친과 '이번 대회 히어로' 파트릭 프란치스카가 우승을 다툰다. 판젠동, 장우진을 돌려세우며 승승장구한 프란치스카가 유일한 '비중국인(non- chinese)' 챔피언에 등극할지 세계 탁구계의 시선이 집중되고 있다. 전영지 기자 sky4us@sportschosun.com