한국도로공사가 새로운 출발선에 섰다. 2023-24시즌과는 다른 선수 구성으로 새로운 배구를 선보일 것으로 보인다.

한국도로공사는 지난 9일(이하 현지시간) 아랍에미리트 두바이에 위치한 홀리데이 인 앤드 스위트 두바이 사이언스 파크에서 열린 2024 한국배구연맹(KOVO) 여자부 외국인 선수 트라이아웃 드래프트에서 3순위 지명권을 얻고 메렐린 니콜로바(불가리아)를 영입했다.

183cm 아포짓 니콜로바는 트라이아웃 현장에서도 날카로운 서브와 탄탄한 기본기, 배구 센스 등을 드러내며 주목을 받았다. 한국도로공사는 지난 시즌 함께 했던 198cm 아포짓 반야 부키리치(세르비아)와 재계약을 포기하고 니콜로바와 새 출발을 알렸다.

먼저 열린 아시아쿼터에서는 아웃사이드 히터, 아포짓 모두 소화가 가능한 189cm의 유니에스카 로블레스 바티스타(카자흐스탄)와 손을 잡았다.

올해 자유계약선수(FA) 중 최대어로 꼽힌 180cm 아웃사이드 히터 강소휘도 영입하는 데 성공했다.

니콜로바와 강소휘, 바티스타까지 새로운 삼각편대가 탄생했다.

김종민 감독은 니콜로바에 대해 “니콜로바는 서브도 잘 때리고, 공격 리듬도 좋다. 스피드, 파워도 좋고 공을 다룰 줄 안다. 운동 신경이 있고, 움직임 자체가 센스가 좋아 보였다”면서 “니콜로바는 리시브를 전혀 안 했다. 바티스타는 리시브 존만 만들어주면 할 수 있다, 자신있다고 말했다. 훈련을 해보고 어느 정도 할 수 있을지 봐야 할 것 같다. 백업도 활용해서 운영해볼 생각이다”고 말하며 새 시즌 밑그림을 그렸다.

다만 작년에 비해 전체적으로 신장이 낮아졌다. 이를 보완하기 위한 새로운 플레이 구상이 필요하다. 한국도로공사의 낮고 빠른 플레이가 예상된다.

2003년생의 니콜로바는 불가리아 안에서도 소도시인 비딘이라는 곳에서 태어났다. 배구를 시작할 때도 미들블로커 포지션이었지만, 이후 10대 후반부터는 아포짓으로 전향해 뛰었다.

21살의 니콜로바는 앳된 목소리로 취재진과 얘기를 나눴다. 그는 “즐기러 왔는데 좋은 결과가 있어서 기쁘다. 내게 새로운 도전이 될 것이다. 최선을 다하겠다”고 말하며 해맑은 미소를 지었다. 이어 “내가 어리지만 배구에 있어 나이는 중요하지 않다고 생각한다. 잘 플레이하는 것이 중요하다”고 덧붙였다.

아울러 “난 작은 도시에서 자랐다. 그 곳에서는 모든 포지션을 모두 플레이를 했다. 어릴 때는 미들블로커로 시작했고, 어느날 감독님이 내게 왼손잡이다 보니 아포짓으로 바꾸자고 하셨다. 그 조언으로 바꾸게 됐다”고 설명했다.

한국과 인연도 있다. 작년 수원에서 열린 국제배구연맹(FIVB) 발리볼네이션스리그에도 출전한 바 있다.

2023-24시즌이 끝난 뒤에는 불가리아 대표팀에 발탁돼 몸 관리를 했다.

니콜로바의 롤모델은 티야나 보스코비치(세르비아), 파울라 에고누(이탈리아), 이사벨 학(스웨덴) 등이다. 모두 세계적으로 유명한 아포짓이다. 니콜로바는 “보스코비치처럼 되고 싶다”고 힘줘 말했다.

한국의 흥국생명 유니폼을 입고 활약한 엘리사 바실레바(불가리아)도 잘 안다. 니콜로바는 “바실레바를 좋아한다. 한 번 대표팀에서 같이 있었는데 착하더라. 어린 선수들을 많이 챙겨줬다”고 지난 기억을 떠올렸다. 바실레바가 기록한 한 경기 최다 57점 얘기에 니콜로바는 “50점 이상 할 수 있을지는 모르겠지만 최선을 다하겠다”고 전했다.

2022-23시즌 0% 기적으로 챔피언에 등극한 한국도로공사. 2023-24시즌에는 6위에 그쳤다. 새로운 조합으로 2024-25시즌 도약을 노린다.

사진_KOVO