[점프볼=홍성한 기자] 상위 라운드 지명은 쉽지 않을 전망이다.

13일(이하 한국시간)부터 20일까지 미국 시카고에서는 2024 NBA 드래프트 컴바인이 진행되고 있다. 강력한 픽후보가 없는 흉작 드래프트가 예상되는 상황. NBA에 부름을 받은 총 78명의 선수들이 조금이라도 더 많은 구단의 주목을 끌기 위해 열심히 구슬땀을 흘리고 있다.

이중에서는 낯선 이름도 명단에 있었다. 이현중(오사카)과 함께 일라와라 호크스 소속으로 NBL(호주리그)를 누볐던 AJ 존슨이 그 주인공이다.

미국 국적에 198cm의 신장을 가진 2004년생 가드인 존슨은 라멜로 볼(샬럿)의 발자취를 따르고 있다. NBL은 '넥스트 스타(Next Stars)'라는 프로그램을 앞세워 리그를 홍보 중이다. '넥스트 스타'는 높은 평가를 받고 있는 유망주들을 NCAA 대신, NBL에서 프로 경험을 쌓게 만들어 NBA에 배출하는 것이 목표인 프로그램이다. 

그 시작이 볼이었다. 대학을 건너 뛰기로한 볼은 2020 NBA 드래프트 전까지 일라와라 소속으로 12경기에 나서 평균 17.0점 7.0어시스트 1.7스틸을 기록하고 전체 3순위로 NBA 무대에 입성한 바 있다. 그다음 사례가 오클라호마시티 썬더의 조시 기디다. 2020-2021시즌 애들레이드 34ERS에서 데뷔해 기량을 닦은 그는 현재 오클라호마시티의 주축 멤버로 자리 잡았다.

2024 NBA 드래프트에서 강력한 1순위로 손꼽히는 216cm 센터 알렉상드르 사르 역시 올 시즌 NBL의 퍼스 와일드캣츠에서 뛰었다. 사르는 평균 9.4점 4.3리바운드 0.9어시스트를 기록했다. 이 밖에도 이번 드래프트에는 트렌틴 플라워스(애들레이드), 바비 클린트만(케언스), 아리엘 훅포티(멜버른) 등 NBL 출신 '넥스트 스타' 일환의 선수들이 대거 참가한 상태다.

다만, 존슨은 올 시즌 26경기에 나서 평균 7.7분 동안 2.9점 1.3리바운드 0.7어시스트에 머물렀다. 현지 드래프트 전문 매체 'NBA 드래프트 넷'에서도 존슨의 예상 지명 순위는 전체 59순위에 불과하다. NBA 드래프트 마지막 순번은 60순위. 즉, 기대와 우려가 공존할 만한 'NBA 드래프트 넷'에 평가였다.

쿠팡플레이에서 일라와라 중계를 맡아온 손대범 본지 편집인 겸 해설위원 역시 "탄력도 좋고, 볼 핸들링도 좋은 편이지만, 주목할 만한 선수는 아니다. 이현중 선수가 그랬던 것처럼 아무래도 출전 시간이 보장되어 있지 않다 보니까 조급해하는 플레이가 많이 나왔다. 수비 역량도 부족했다. 뽑히면 2라운드 정도다"라고 전망했다.

이어 "존슨은 다른 '넥스트 스타' 유망주들보다 아직 성과가 나오지 못한 선수 중 한 명이다. 지금부터가 중요하다. 워크아웃 등에서 자신의 역량 발휘가 있어야 할 것"이라는 견해를 전했다.

상위 라운드 지명 가능성은 높지 않지만, 참가한 만큼 2라운드 지명 가능성은 있다. 6월 27일부터 28일까지 미국 뉴욕주 브루클린 바클레이스 센터에서 열리는 NBA 드래프트. 존슨은 웃을 수 있을까?

#사진_일라와라 홈페이지 캡처, AP/연합뉴스