[광주=스포츠조선 박상경 기자] “많이 달라졌다.“

KT 위즈 이강철 감독은 멜 로하스 주니어를 두고 이렇게 말했다.

2017시즌 대체 외국인 선수로 KT에 합류한 로하스. 이후 재계약하면서 KBO리그에 본격 정착했다. 이 감독이 KT 지휘봉을 잡은 2019시즌 142경기 타율 3할2푼2리(521타수 168안타) 24홈런 104타점을 기록했던 그는 이듬해 142경기 타율 3할4푼9리(550타수 192안타) 47홈런 135타점, OPS(출루율+장타율) 1.097의 가공할 활약을 펼치며 KBO리그 MVP에 올랐고, 팀의 첫 정규시즌 2위를 이끌었다. 로하스는 2020시즌을 마친 뒤 일본 프로야구(NPB) 센트럴리그의 한신 타이거즈와 2년 총액 800만달러 계약을 맺으며 한국을 떠났다.

2년 간의 일본 생활은 악몽이었다. 입단 첫해 60경기 출전에 그쳤고, 타율은 2할1푼7리에 불과했다. 시즌 도중 2군으로 수 차례 내려가는 굴욕도 겪었다. 이듬해 와신상담했으나 89경기 타율 2할2푼4리에 그쳤고, 홈런도 한 자릿수에 그쳤다. 시즌 뒤 퇴출 통보는 당연한 수순이었다.

이런 로하스를 KT가 올 시즌을 앞두고 재영입한다는 소식이 전해지자 기대보단 우려가 컸다. 타격 6관왕에 올랐던 2020시즌의 성과는 인정하지만, 세월이 흐른데다 일본 무대에서 극심한 부진을 겪었던 그가 과연 부활할 수 있을지에 대한 걱정이었다.

우려는 기우였다. 로하스는 4월까지 33경기 타율 2할9푼8리(121타수 36안타) 10홈런 25타점, OPS 1.066으로 성공적인 출발을 했다. 홈런과 득점(28점)은 외국인 타자 중 1위, 타점은 2위다. 에버리지보단 '한방'에 초점에 맞춰진 외국인 타자의 역할에 충실했다고 볼 수 있는 부분.

이 감독이 주목한 것은 홈런과 타점이 아닌 '참을성'이었다. 그는 “로하스가 예전 같았으면 쉽게 손이 나갔을 공도 잘 참는다“며 “일본에서 좋은 투수를 많이 봐서 인지 공을 골라내는 눈이나 침착성이 몰라보게 좋아졌다“고 말했다. 적극성에도 높은 점수를 줬다. “주루 플레이나 외야 수비 등 움직임 면에서도 크게 좋아졌다“며 “최근엔 내게 '(코너 외야수 뿐만 아니라) 중견수 자리도 볼 수 있다'고 하더라“고 껄껄 웃었다.

시즌 초반 가시밭길을 걷던 KT. 강백호 장성우가 살아나기 시작했고, 천성호 문상철의 기량도 비로소 꽃피우면서 대반격의 시동을 걸었다. 꾸준한 활약과 업그레이드된 성실함으로 타선을 지켜온 로하스의 활약이 밑거름이 된 것은 분명해 보인다.

광주=박상경 기자 ppark@sportschosun.com