[스포츠조선 윤진만 기자]“너무 띄워주지 마세요.“

윤정환 강원 감독(51)은 지난달 31일 춘천송암스포츠타운에서 열린 FC서울과의 '하나은행 K리그1 2024' 4라운드를 1-1 무승부로 마치고 믹스트존 인터뷰 중인 '특급 신예' 양민혁(18) 곁으로 다가와 취재진에게 이처럼 말했다. 앞서 기자회견에선 “어리지만 대차다. 볼 키핑, 움직임, 돌파 능력이 좋다“고 양민혁에 대한 칭찬을 늘어놓은 걸 보면, '띄워주지 말라'는 말의 진의는 실은 '잘 조명해달라'는 당부일지도 모른다. 강원 역대 최연소 출전 선수가 기대 이상으로 잘 해주고 있으니 감독 입장에서 기특할 수 있다.

양민혁은 이날 기성용 김주성, 술라카 최준 등 국가대표급 자원이 즐비한 서울 선수들을 상대로 고교생답지 않게 주눅 들지 않았다. 시간 벌기용으로 종종 활용되는 '흔한 22세 자원'과는 차이가 있었다. 후반 26분 교체될 때까지 71분간 압박, 탈압박, 드리블, 슈팅 등 측면 공격수에게 요구되는 모습을 보였다. 후반 15분 기성용의 공을 빼앗아 빠르게 슈팅으로 연결하는 장면이 발군이었다. 윤 감독은 “고등학생이 그 시간까지 뛴다는 게 쉽지 않다“고 엄지를 들었다. 양민혁은 “오늘 골을 못 넣어 아쉽지만, 경기력은 나쁘지 않았다“고 자평했다.

지난 연말 강원과 준프로 계약을 한 양민혁은 경기가 없는 날이면, 오전에 강릉제일고로 등교해 수업을 받고, 오후엔 강릉클럽하우스로 이동해 프로팀 훈련을 받는 '이중생활'을 한다. 그는 “힘들긴 한데, 재밌게 하고 있다. 친구들은 부럽다고 하고, 부모님은 너무 좋아하신다“며 웃었다. 알고 보면, 프로 계약 후 처음으로 받은 월급의 약 70%를 부모에게 드린 효자다. 2라운드 광주전에선 시원한 중거리 슛으로 강원팬들에게 데뷔골을 선물했다. 양민혁은 “강원에 내 유니폼 입은 팬분들도 있다. 좋아해 주셔서 감사하다“며 미소 지었다.

양민혁은 '될성부른 떡잎'이었다. 중학생 시절 축구만 생각하며 개인 운동에 매진했다는 양민혁은 지난해 6월 태국에서 열린 AFC U-17 아시안컵에서 변성환호의 핵심 공격수로 활약해 한국의 준우승을 이끌었다. 양민혁의 톡톡 튀는 활약은 국내 축구계 관계자뿐 아니라 유럽 스카우트의 눈길도 사로잡았다. 복수의 유럽 리그 구단들이 양민혁의 활약을 높게 평가한 것으로 알려졌다. 뒤이어 인도네시아에서 열린 FIFA U-17 월드컵에도 참가했지만, 한국이 조별리그에서 3전 전패로 탈락해 실력을 보여줄 기회가 많지 않았다. 양민혁은 “유럽 오퍼가 온다면 고민을 해볼 것 같다“며 모든 축구선수의 꿈이라는 유럽 진출에 대한 야망을 숨기지 않았다. 특정팀을 고를 수 있는 위치에 놓인다면 스페인 전통강호 세비야로 가고 싶다고 했다. 강원과 세비야는 지난 1월 양해각서(MOU)를 체결해 국내 유망 선수에 대한 정보를 공유하고 발전 방향을 함께 모색하기로 했다.

등번호 47번을 단 양민혁의 롤모델은 양현준(셀틱)과 EPL 맨시티의 핵심 미드필더 필 포든이다. 47번은 양현준이 2021, 2022시즌 강원에서 단 번호다. 포든의 현재 등번호이기도 하다. 그는 “강원 볼보이 시절 양현준을 보며 꿈을 키웠다“고 했다. 두 롤 모델을 보면, 양민혁이 앞으로 어떤 선수가 되고 싶은지를 알 수 있다. 양현준과 포든은 기동성과 창의성을 겸비한 2선 자원들이다. 개막전에서 이상헌의 골을 도와 벌써 공격 포인트 2개(1골 1도움)를 적립한 양민혁은 목표로 한 공격 포인트 5개의 40%를 채웠다. 양민혁은 앞으로도 꾸준히 출전해 영플레이어상과 A대표팀 발탁의 꿈을 이루고 싶다고 했다.윤진만 기자 yoonjinman@sportschosun.com