여자 프로배구 ‘막내구단’ 페퍼저축은행이 2024년 아시아쿼터와 외국인 선수 드래프트에서 모두 1순위 지명권을 획득한 뒤 만족스러운 결과까지 얻었다.

페퍼저축은행은 지난 9일(이하 현지시간) 아랍에미리트 두바이에서 열린 2024 한국배구연맹(KOVO) 여자 외국인 선수 트라이아웃 드래프트에서 1순위 지명권을 얻고 바르바라 자비치(크로아티아)를 호명했다.

1995년생의 191cm 아포짓 선수다. 트라이아웃 현장에서 단연 돋보이는 퍼포먼스를 선보이며 주목을 받았다. 페퍼저축은행 장소연 감독은 주저없이 자비치의 이름을 불렀다. 장 감독은 “내가 원하는 선수를 가장 먼저 뽑아서 기쁘다. 한국에서 두바이로 올 때부터 가장 마음에 드는 선수였다”며 미소를 지었다.

이어 장 감독은 “다른 나라 리그 경험이 많았다. 그 경험을 높게 평가했다. 신장, 높이, 파워 면에서도 충분히 경쟁력을 갖췄다”면서 “현장에서 가장 눈에 띄었던 점이 코치진이 연습 진행을 위한 설명을 했을 때 주변에 이해하지 못하는 선수들에게 설명을 해주더라. 배구 이해도가 높구나 생각했다”며 힘줘 말했다.

자비치는 2017년 미국 아칸소대를 졸업한 뒤 벨기에, 이탈리아, 독일, 헝가리, 스위스, 체코 리그 무대까지 올라 다양한 경험을 쌓았다. 2017/18시즌 벨기에 리그에서는 베스트 아포짓으로 선정되기도 했다.

페퍼저축은행은 아시아쿼터에서도 1순위 지명권을 얻고 196cm 미들블로커 장위(중국)을 영입하는 데 성공했다. 아포짓까지 가장 먼저 뽑고 퍼즐 맞추기를 했다. 높이를 보강한 모습이다. 장 감독도 “높이에서 밀리면 경기하기 어렵다. 장위 선수도 영입하면서 잘 구축이 됐고, 두바이까지 잘 이어졌다. 높이에서 전혀 밀리지 않는 상황이 됐다”면서 “높이가 있다고 할지라도 잘 살릴 수 있는 훈련이 필요하다”며 차분하게 말했다.

전체 1순위로 지명을 받은 자비치는 “지명 순간 큰 것처럼 느껴지지는 않았는데 가족과 에이전트 연락이 와서 굉장히 큰 것이라는 것을 깨닫고 있다”며 소감을 전했다.

V-리그에 도전한 이유는 ‘성장’을 위해서다. 자비치는 “한국 리그를 오랫동안 봐왔다. 한국 프로배구 수준이 높고, 조직적으로 운영되고 있다는 것을 알고 있다. 그래서 지원을 하게 됐다. 또 선수로서 성장하고, 팀이 성장하는 데 기여할 수 있을 것 같다”며 구체적으로 설명했다.

크로아티아 대표팀 출신이기도 한 자비치는 한국 대표팀을 상대하기도 했다. 그는 “작년 여름에 대표팀에 들어가서 VNL을 뛰었다. 브라질에서 한국과 상대하기도 했다. 올해는 트라이아웃 때문에 대표팀에 합류하지 않았다”면서 “한국과 상대할 때 득점하기 어려운 팀이었다. 그만큼 수비가 좋았다”고 밝혔다.

한편 자비치가 미국 대학으로 향한 이유는 배구와 학업을 병행하기 위해서였다. 미국 대학에서 4년 동안 장학금을 받을 정도로 학업도 게을리하지 않았다. 그는 “식품영양학을 전공했다. 높은 성적을 유지했고, 교수님들도 왜 공부를 그만 뒀는지 이해를 못했다”며 “미국에 가게 된 이유가 배구를 하고 싶었기 때문이다. 운동선수 가족이 아니라서 부모님은 내사 부상을 당해서 커리어가 끝나면 무엇을 할 수 있는지 걱정을 하셨다. 공부를 하면서 운동선수 꿈을 이루게 됐다. 식품영양 쪽은 언제든 돌아갈 수 있다”며 힘줘 말했다.

새로운 도전을 위해 한국행을 택한 자비치와 페퍼저축은행이 손을 잡았다. 2021년 창단돼 3시즌 연속 최하위 7위를 기록한 페퍼저축은행. 새 사령탑 장 감독과 함께 도약을 꿈꾼다.

사진_두바이/이보미 기자, KOVO