[스포츠조선 박상경 기자] 올 시즌에도 야구장을 찾는 회장님들. 높은 '직관 승률'이 눈길을 끈다.

한화 김승연 회장은 올시즌 '끝내주는 남자'다.

팀이 많이 이기지 못하지만 회장님만 오시면 짜릿한 끝내기 드라마를 선사한다. 올 시즌 대전 한화생명이글스파크 첫 방문이었던 3월 29일 대전 KT 위즈전 3대2, 9회말 끝내기 승리와 함께 한 김 회장은 지난 10일에도 대전 키움전을 찾아 연장 10회말 페라자의 끝내기 홈런에 힘입은 5대4 승리를 지켜봤다.

롯데 신동빈 회장 역시 '승리요정' 타이틀을 달았다.

17일 잠실 두산전에 그룹사 임직원 1100명과 함께 방문해 5대1 승리를 지켜봤다. 일찌감치 꼴찌로 추락한 자이언츠의 행보에도 신 회장은 선수단에 호텔 식사권을 전달하며 “우리는 지금부터 시작“이라는 격려 메시지를 잊지 않았다.

신 회장이 잠실구장을 다녀간 다음날엔 두산 박정원 회장이 '승리요정'이 됐다. '신동빈 효과'에 눌려 패했던 베어스는 이날 8대3 승리로 회장님을 미소짓게 했다.

총수는 대개 계열사 임원과 동행한다. 바쁜 시간을 쪼개 야구장을 찾는 것은 구단 운영과 투자에 대한 의지를 피력하는 상징적 행위다. 회장님 방문 소식을 접하는 선수단으로선 '쥐어 짜내서라도 이겨야 한다'는 필승 의지가 샘솟을 수밖에 없다. 자연스럽게 높은 직관 승률로 이어질 수밖에 없는 이유다.

김승연 회장은 수 십년 간 이글스를 향한 애정을 아끼지 않았다. 1999년 이글스의 창단 첫 우승 땐 그라운드로 직접 내려가 “충청의 한을 풀었다“고 포효했고, 2011년 방문 땐 팬들의 연호에 직접 마이크를 잡고 “김태균 잡아올게!“라는 화끈한 메시지로 화답하기도 했다.

KBO 자이언츠 뿐만 아니라 일본 지바 롯데 마린스까지 운영하고 있는 신동빈 회장은 틈날 때마다 한-일 양국 구단을 찾을 뿐만 아니라 고급 도시락을 구단에 직접 보내는 등 세심한 배려가 돋보인다. 박정원 회장은 스프링캠프에 직접 날아가 선수단을 격려하고, 수시로 잠실 홈 경기를 직관하는 '야구 마니아'다.

경제 위기, 장기 불황 속에 총수들의 야구장 방문이 뜸했던 시기가 있었다.

다시 회장님들의 야구장 나들이가 활기를 되찾은 건 SSG 정용진 회장의 공이 컸다.

SK 와이번스를 인수해 SSG 랜더스를 새로 출범시킨 그의 행보는 파격적이었다. 단순히 야구장을 찾는 걸 넘어 SNS를 활용해 팬들과 직접 소통하고, 메시지를 던지기도 했다.

유통 경쟁사인 롯데 신동빈 회장을 지목해 “야구 잘 모른다“고 지적하는, 기업 총수들 사이에서 금기시 되는 언급도 마다하지 않았다. 정용진 회장의 거침없는 행보 속에 SSG는 단시간 내에 KBO리그 팬덤 사이에 입지를 구축했다.

공교롭게도 이후 회장님들의 야구장 방문이 부쩍 늘기 시작했다. 각 기업의 지원도 활발해졌다. 두산이 양의지 영입에 152억원을 투자했고, 롯데가 유상 증자로 자이언츠의 FA 영입을 지원했다. 지난해 90억원을 투자해 채은성을 영입한 한화도 올 시즌 안치홍 영입에 이어 류현진에 8년 총액 170억원의 역대급 계약을 성사시켰다. 장기 불황과 코로나19 속에 야구단이 기업 내 '돈 먹는 하마'로 부정적으로 인식되던 상황과 딴판이다.

'용진이형 효과'가 시들해진 올해, 회장님들의 나들이는 계속 이어지고 있다.

2024 KBO리그는 '역대급 흥행' 중이다. 217경기 만에 300만 관중을 돌파했다. 190경기 만에 기록을 세웠던 2012년 이후 두 번째로 빠른 속도다. 10개 구단 체제에선 가장 빠른 페이스.

이대로면 올 시즌 목표였던 800만을 넘어 전인미답의 '1000만 관중 시대'가 열릴 거란 기대가 이어지고 있다.

야구장에 모인 팬들은 구단, 나아가 기업의 고객이다.

팬들과 한 공간에서 호흡한다는 것은 개인 뿐 아니라 기업의 이미지 제고에도 큰 도움이 된다. 역대급 팬심이 모인 올 시즌의 야구장을 회장님들이 찾는 이유다.

박상경 기자 ppark@sportschosun.com