[스포츠조선 박찬준 기자]이제 관심의 초점은 그라운드 복귀에 쏠린다. '국가대표 미드필더' 손준호(32)가 마침내 고국의 품에 안겼다. 중국 교도소에 있던 손준호는 최근 석방돼, 25일 오후 전격 귀국했다. '비국가공작인원 수뢰(정부 기관이 아닌 기업 또는 기타 단위에 소속된 사람이 자신의 직무상 편리를 이용해 타인의 재물을 불법 수수한 경우)' 혐의로 구속됐던 손준호는 재판을 마치고, 319일만에 자유의 몸이 됐다.

손준호는 26일 자신의 SNS에 '무사히 돌아와 가족들과 편안한 시간을 보내고, 평범한 일상을 누릴 수 있음에 감사함을 느끼고 있다. 오랜 시간 잊지 않고 관심 가져주시고 기다려주시고 걱정해 주신 대한민국 국민 여러분께 진심으로 감사드린다'고 썼다. 국가대표 동료 손흥민(토트넘)은 같은 날 태국전서 득점한 후 “웰컴 백 준호!“를 외치며, 손준호의 귀환을 반겼다.

손준호는 현재 부산 자택에 머물며 심신을 추스리고 있다. 몸과 마음 모두 건강하다. 손준호가 힘겨운 구금 생활을 버텼던 이유는 다시 축구화를 신기 위해서다. 손준호는 그라운드로 돌아오겠다는 일념 하나로 수감 생활 동안 단 하루도 빼놓지 않고 맨몸 운동을 했다고 한다. 중국 측의 배려로 간단한 식단 조절도 한 것으로 알려졌다. 그 결과 붙잡히기 전 체중 73㎏을 그대로 유지했다. 오랜 시간 구금된만큼, 후유증은 불가피하다. 본인의 선수 복귀 의지가 워낙 큰만큼, 빠르게 이겨낼 것으로 보인다. 이미 심리 상담과 치료에 들어갔으며, 조만간 운동을 시작할 예정이다. 과거 손준호가 뛰었던 전북 현대가 회복을 돕겠다는 의사를 보이는 등 여건도 괜찮다. 무엇보다 손준호는 이전부터 성실의 아이콘으로 평가받았다.

손준호의 복귀 소식이 전해지자마자, 일부 K리그팀들은 큰 관심을 보이고 있다. 정상 복귀라는 가정 하에, 손준호의 실력은 설명이 필요없다. 손준호는 중국 슈퍼리그 최고의 선수로 평가받았으며, 구금 되기 전까지 A대표팀 선수였다. 특히 손준호는 최근 시장에서 귀하디 귀한, 특급 수비형 미드필더라는 점에서 더욱 주목을 받고 있다. 허리진 보강이 필요한 팀들이 벌써부터 영입 의사를 드러내며 손준호 측과 접촉한 것으로 알려졌다. 손준호는 최근 산둥 타이산과 계약이 해지됐다. 손준호의 에이전트인 박대연 NEST 대표는 “아직 한국에 들어온지 48시간도 안 됐다. 향후 거취에 대한 언급할 시기가 아니“라며 조심스러운 입장이지만, 복귀를 위한 제반 작업을 착착 진행 중에 있다.

관건은 신분인데, 일단 손준호는 가장 큰 우려를 낳았던 승부조작에 관해 최종 무혐의 처분을 받은 것으로 알려졌다. 손준호 측은 빠르게 KFA와 만나, 신분 관련 문제를 정리하고 등록을 위한 절차를 마무리하겠다는 계획이다. KFA 관계자는 “우리도 손준호의 빠른 복귀를 원하고 있다. 국내팀으로 진로가 정해져 등록요청이 오면 빠르게 등록자격을 충족하는지 여부를 검토할 것“이라고 전했다. 손준호의 시계가 빨라지고 있다. 박찬준 기자 vanbasten@sportschosun.com